Des chiens aux chevaux, ils sont utilisés par des thérapeutes innovants pour calmer, motiver et enseigner aux enfants.
Aucun enfant n’aime aller chez le dentiste. Mais pour quelqu’un comme Caroline, une enfant autiste de 7 ans qui a des problèmes de traitement sensoriel, même une visite de routine peut être un événement traumatisant. Il y a deux ans, «tous les sons et odeurs différents, ainsi que la proximité des gens, l’ont vraiment jetée par-dessus bord», se souvient sa mère, Jaime. Caroline était si effrayée lorsque sa chaise a été inclinée qu’elle «a sauté par-dessus le dossier et a couru vers le parking», dit Jaime. «Nous avons essayé de la ramener mais elle était tellement bouleversée que le dentiste ne pouvait rien faire.»
Lorsque la mère de Coral Gables, en Floride, a parlé de l’épisode à l’ergothérapeute de Caroline, Willow Rossi, Rossi a eu une pensée: quand elle a travaillé avec Caroline, elle a inclus son noir Lab Tippy, qui est ce qu’on appelle un chien de service. Tippy semblait aider Caroline à rester calme, alors pourquoi ne pas la laisser accompagner la fille à son prochain rendez-vous? Parce que Tippy est également un chien d’assistance certifié, elle a un accès complet aux lieux publics, y compris les magasins, les bus et les avions.
C’était parfaitement logique pour Jaime: «Dans l’ensemble, Caroline était plus heureuse et plus calme les jours où elle a vu Willow et Tippy», a-t-elle déclaré. Caroline n’a pas crié, frappé ou fui comme elle le faisait parfois avec d’autres thérapeutes. Au début, son dentiste était réticent, mais après un peu d’insistance d’une mère déterminée, Tippy a été invitée à venir.
Ça a marché. «Caroline a volontairement conduit Tippy dans la salle d’attente, puis dans la salle d’examen», dit Rossi. «Tippy était allongée avec elle sur la chaise tout au long de l’examen. Même si Caroline était toujours anxieuse, elle l’a fait!
Les chiens de compagnie aident à la thérapie
Un thérapeute comme Rossi utilise un chien de service – souvent décrit comme un «chien de thérapie», qui est en fait un terme générique – comme une modalité, ou un outil, pour aider un enfant à atteindre ses objectifs. Tippy est un énorme facteur de motivation, rendant la thérapie à la fois amusante et enrichissante pour les enfants avec un large éventail de défis, y compris le syndrome de Down, les troubles d’apprentissage, le TDAH et l’autisme. Elle incite même les enfants plus âgés qui peuvent être ennuyés par la répétition de la thérapie à assister aux séances.
Par exemple, si Rossi travaille sur la motricité fine, elle pourrait demander à un enfant de brosser les dents ou le pelage de Tippy, ou utiliser des pinces pour la nourrir. Le «jeu des insectes» consiste à cueillir des «puces» de fil ou de pompon sur le dos du chiot.
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Une autre tâche de motricité fine qui augmente également la force du tronc (tronc) implique des redressements assis, l’enfant tendant la main au-dessus de sa tête pour ramasser et donner à Tippy une friandise chaque fois qu’il roule sur le sol. Tippy aime aussi se cacher dans la fosse à balles, encourageant les enfants à creuser pour la trouver. Ils n’ont pas besoin de savoir qu’ils reçoivent une entrée tactile et qu’ils ont une conscience corporelle accrue; cela ne fait qu’ajouter au plaisir.
Si Rossi veut travailler sur le séquençage, suivre les directions et la mémoire, elle demandera à l’enfant d’exécuter une séquence de commandes pour le retriever. Lors de la prochaine session, elle verra si l’enfant peut s’en souvenir, puis en ajoutera d’autres.
Les chiens de service ne sont que l’un des innombrables animaux utilisés par un nombre croissant de cliniciens et de thérapeutes pour aider les enfants à relever des défis de développement, d’apprentissage et de comportement. Les chiens ont été formés pour de nombreux rôles différents, allant d’aider les lecteurs réticents, qui se sentent plus à l’aise pour lire à haute voix à un animal patient et sans jugement, en passant par le réconfort de ceux qui ont traversé une catastrophe. Certains tribunaux utilisent des chiens dressés pour réconforter les enfants maltraités confrontés à l’épreuve du témoignage et pour leur donner un souvenir positif de l’expérience.
Faire du cheval
Les chevaux jouent également un rôle clé dans ce mouvement. L’hippothérapie, dérivée du mot grec «hippopotames» pour «cheval», est une stratégie de traitement utilisée par les physiothérapeutes, les ergothérapeutes et les orthophonistes lors d’une séance de traitement individuelle. Il peut être utilisé pour aider les jeunes de 18 mois aux adultes ayant des retards de développement, des lésions cérébrales, des troubles d’apprentissage, des problèmes sensoriels, l’autisme et d’autres défis.
Il y a aussi l’équitation thérapeutique, supervisée par un instructeur certifié, dans laquelle les enfants travaillent sur des objectifs sociaux, émotionnels et physiques en apprenant à s’asseoir correctement en selle, à utiliser des rênes pour commander le cheval et à monter au pas puis au trot gonflable.
Rose, huit ans, fait de l’hippothérapie. Lorsqu’elle a été diagnostiquée à 3 ans avec de légers problèmes de traitement sensoriel et un faible tonus musculaire dans les mains et le tronc, il n’a fallu qu’un seul voyage à l’écurie pour sa mère, Catherine, pour l’inscrire pour augmenter son ergothérapie et son physiothérapie. Cinq ans plus tard, Catherine rapporte: «Rose est très en contrôle lorsqu’elle monte à cheval. Habituellement une fille très souple, elle s’assied comme une porte en roulant. Cela lui donne une grande confiance et une grande satisfaction. Mieux encore: la joie que Catherine voit dans le visage de sa fille lorsqu’elle interagit avec les chevaux: «Elle se soucie profondément des animaux, plus encore que les autres humains.»
Construire la confiance
Un sentiment de maîtrise est également très précieux pour les enfants avec des diagnostics tels que le trouble réactif de l’attachement, les troubles bipolaires, les troubles d’apprentissage cognitif et l’autisme, explique Michael Kaufmann, directeur de la ferme et de la faune, un externat thérapeutique et un centre de traitement résidentiel. «C’est génial quand un cheval commence à vous écouter», note-t-il. «Un cheval va en fait là où vous voulez qu’il aille, vous pouvez le dire à vos parents, et la plupart de vos amis ne l’ont pas fait.»
Mais travailler avec des chevaux enseigne également la discipline aux enfants. «Il y a beaucoup de tolérance à la frustration à apprendre», dit Kaufmann. «Il faut gagner un certain niveau de confiance et écouter les instructions des adultes. Dans la grange, il existe des règles et des codes de comportement clairs. C’est trois boules de céréales, pas deux, pas quatre. »
La mère Elizabeth Mullen dit que les simples actes de brossage et de virement de chevaux ont soulagé le TOC de sa fille Bailey. «Ce contact l’a déjà calmée», dit Mullen à propos de son enfant de 11 ans. «Avant, il lui fallait deux heures pour s’endormir. Moins de trois semaines après avoir été avec les chevaux, elle était assez calme pour s’endormir en une demi-heure. Bien sûr, Kirby, le chien d’assistance autiste du petit frère Cooper, «l’aide aussi certainement.
Bien qu’il y ait peu de recherches pour étayer les revendications thérapeutiques de ces programmes, l’utilisation des animaux en thérapie remonte au début de la psychanalyse. Sigmund Freud a permis à ses deux chows, Lun et Jo-Fi, d’assister à ses séances, admettant avec «une sincérité totale qu’il dépendait souvent de Jo-Fi pour lui fournir une évaluation de l’état mental actuel de son patient».
Les chiens permettent aux enfants de retrouver de l’assurance
De nombreux parents n’ont pas besoin d’être convaincus. Prenez Caroline, la fille qui avait besoin du chien de l’établissement d’OT Rossi pour passer son examen dentaire. Peu de temps après, la fille a reçu son propre chien d’assistance, un autre laboratoire noir nommé Zumi, pour l’aider à socialiser et à se calmer. Au début, Zumi prit la place de Tippy dans le fauteuil. Mais plus maintenant. Ces jours-ci, Caroline “peut aller chez le dentiste avec ou sans Zumi!” Dit Jaime. Elle n’a aucun doute à qui attribuer cette percée: un meilleur ami au nez mouillé et remuant la queue, nommé Tippy.
